Etihad Airways, l’aerolínia nacional dels Emirats Àrabs Units, es reforça a Barcelona després de gairebé sis anys de la seva primera connexió directa i una pandèmia. Fa pocs mesos, la companyia va afegir noves freqüències setmanals amb l’Aeroport del Prat, arribant fins als 10 vols per setmana, amb tres dies a la setmana amb dos vols —dimecres, divendres i diumenge—, al matí i a la nit. L’objectiu ara passa per tenir “aviat” dues connexions diàries, cosa que significa créixer fins als 14 vols per setmana, segons explica el vicepresident de Vendes i Distribució, Javier Alija, un català de Cambrils que fa ja més de deu anys que viu a Abu Dhabi.
El primer trajecte entre El Prat i l’Aeroport Internacional Zayed va ser el novembre de 2018. Etihad Airways va arrencar a Barcelona amb cinc vols setmanals i, només dos mesos després, es va passar a la freqüència diària, una cosa poc habitual, tal com remarca Alija, un creixement clarament accelerat per la potència de la gran fira que se celebra a la capital catalana, el Mobile World Congress (MWC).
La pandèmia va capgirar els plans empresarials de molts sectors i el turístic va ser un dels més afectats. En el cas d’Etihad Airways, només va interrompre l’operativa al Prat entre mitjans de març i principis de maig. Així es va convertir en la primera aerolínia intercontinental que va tornar a la ciutat, amb entre una i dues freqüències setmanals. Ho va fer amb el focus posat en la càrrega aèria gràcies a un sector farmacèutic local que va continuar exportant els seus productes malgrat la pandèmia, a més d’aprofitar els vols provinents d’Abu Dhabi per portar mascaretes procedents de la Xina.
A més de Barcelona, l’aerolínia de bandera connecta a Espanya amb Madrid, també amb 10 vols setmanals i la previsió d’arribar als 14 vols setmanals, i recuperarà la seva connexió amb Màlaga aquest estiu. La connexió directa amb la ciutat andalusa començarà el juny, amb tres vols setmanals. S’espera poder ampliar aquesta ruta durant tot l’any, tenint en compte que molts emiratians tenen segones residències a la Costa del Sol. Una aposta pel país que s’intensifica amb els rumors de patrocini del Girona de cara a la pròxima temporada.
Amb una trajectòria de 20 anys, Etihad Airways opera 80 destins internacionals, amb un pes especial a Europa i el sud-est asiàtic, i compta amb una flota de gairebé 90 avions de llarg recorregut. L’any 2023, un exercici d’expansió, va sumar 15 noves rutes, com Calcuta, Osaka i Bali, amb un creixement del 30% en seients, a més va incorporar 16 nous avions, una peça clau per poder arribar a més ciutats. En total, va arribar als 14 milions de clients i va registrar uns 364 milions d’euros de beneficis l’exercici passat. Amb una plantilla global de més de 9.700 empleats, la seu central de l’aerolínia per a Europa està situada a París. A Espanya, les oficines es troben a Madrid.
De cara a 2030, la companyia vol arribar a les 125 destinacions, els 160 avions i els 33 milions de clients. A això contribuirà l’acabat d’ampliar Aeroport Internacional Zayed, amb capacitat per a 45 milions de passatgers anuals. Aquesta estratègia s’emmarca en la voluntat de diversificar l’economia dels Emirats Àrabs Units apostant pel turisme, amb 3 milions de visitants el 2023 i l’objectiu d’arribar als 10 milions de cara al 2030.
