L’Agència Catalana de l’Aigua i l’ICFO creen un test ràpid per analitzar l’aigua de les platges

Catalunya compta amb 255 zones de bany costaneres, amb uns nivells de qualitat de l’aigua excel·lents, superiors al 95%. Durant la temporada d’estiu, els tècnics de l’Agència Catalana de l’Aigua (ACA) analitzen més de 3.000 mostres per comprovar que l’aigua és apta per al bany i que està lliure de microorganismes no desitjats. Es realitzen fins a nou mostrejos quinzenals a totes les platges per assegurar una qualitat òptima pels banyistes i garantir que es compleixen tots els paràmetres establerts per la directiva europea.

En aquest monitoratge hi participen els laboratoris que l’Agència de Salut Pública de la Generalitat té a Girona, Barcelona, Tarragona i Tortosa, ja que és a aquests centres on els tècnics de l’ACA envien les mostres per analitzar. Aquest procés requereix un cert temps, d’entre 24 i 48 hores, ja que les tècniques de laboratori que s’apliquen no són immediates. Per poder analitzar si la mostra conté restes de contaminació fecal, és a dir, microorganismes que no viuen al mar sinó a l’intestí humà (enterococs intestinals o la bacteria escherichia coli), s’han de fer cultius en plaques de petri i posteriorment amb el microscopi comptar les colònies per veure si se superen els llindars de qualitat.

Habitualment, les mostres donen negatiu, és a dir, no contenen contaminació fecal, ja que l’existència a Catalunya de 530 estacions depuradores d’aigües residuals —que donen servei al 97% de la població— facilita molt la gestió i la bona qualitat de les aigües del litoral. A vegades, però, es produeixen episodis de contaminació per aigües fecals provocats per avaries o per fenòmens meteorològics adversos o pluges molt fortes que provoquen riuades i el desbordament dels sistemes de sanejament. Es calcula que un terç del litoral català té un risc alt de contaminació per episodis de pluja.

Quan això passa, l’Agència Catalana de l’Aigua necessita poder actuar amb molta rapidesa, ja que s’han de prendre decisions com tancar platges o restringir les zones de bany perquè no se’n pot garantir la qualitat. En aquests episodis d’estrès en la gestió el model habitual d’anàlisis de mostres en els laboratoris de salut pública no és idoni, ja que requereix una espera de moltes hores (entre un i dos dies) i no es pot actuar amb la suficient rapidesa a l’hora de tancar platges o tornar-les a obrir.

Davant d’aquest hàndicap, l’ACA s’ha aliat amb l’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) per tal de desenvolupar conjuntament un dispositiu portàtil que permetrà fer testos ràpids de la qualitat de l’aigua a peu de platja, sense necessitat de traslladar les mostres a un laboratori i amb uns resultats que estaran disponibles en menys de tres hores i amb el mateix grau de fiabilitat gràcies a la tecnologia de la llum. L’objectiu és que l’ICFO pugui patentar aquest dispositiu i que creï una spin-off, Sixsenso Aqua, que fabricarà i comercialitzarà aquest sistema de control ràpid de les aigües de bany.

L’Agència Catalana de l’Aigua invertirà 578.000 euros en aquest projecte, iniciat el passat mes de setembre i que es desenvoluparà durant tres anys. “Disposar d’aquesta tecnologia suposarà un salt qualitatiu impressionant en el nostre sistema de gestió”, assegura Mariona de Torres, responsable de la qualitat de les aigües del litoral català. Segons la tècnica de l’ACA, el dispositiu “serà una eina de gestió ràpida complementària al sistema tradicional” que permetrà resoldre en qüestió d’hores aquests episodis de contaminació.

L’objectiu de l’ACA i de l’ICFO és tenir desenvolupat i validat un prototip —similar a un maletí portàtil— l’any 2023. Fins ara, tots els treballs i proves que s’han realitzat han estat molt satisfactoris, fet que omple d’optimisme a l’equip d’investigació.

Així funciona la tecnologia

L’ICFO, amb seu a Castelldefels (Barcelona), ja fa vuit anys que treballa en un mètode de detecció ràpida de microorganismes a l’aigua utilitzant la llum. L’acord de col·laboració amb l’ACA consisteix a dur a terme una aplicació pràctica d’una tecnologia que ja existeix i que ara permetrà donar resposta a un problema real. Segons De Torres, una de les grans avantatges del dispositiu que s’està desenvolupant és que permetrà integrar en el mateix anàlisi diverses mostres, el que proporcionarà una visió global de la qualitat de l’aigua d’una zona de bany.

I com funcionarà aquesta tecnologia? El primer que farà el dispositiu serà sotmetre les mostres d’aigua a un procés de concentració i filtració. En segon lloc s’aplicaran a les mostres uns reactius que permetran identificar els microorganismes no desitjats a través d’un sistema conegut com a marcatge genètic. Es tracta d’una tècnica totalment innovadora que permet identificar l’ADN dels microorganismes objecte de l’anàlisi. Si formen part de la mostra, i un cop s’aplica el reactiu, aquests bacteris queden marcats per una llum fluorescent. És en aquest moment quan s’aplica la tecnologia de l’ICFO, que permet mesurar la intensitat de la llum fluorescent que emet la mostra. Segons el nivell d’intensitat, es podrà determinar si l’aigua compleix o no amb els paràmetres de qualitat establerts. “És com si poséssim una bombeta a cada bacteri i així els podem mesurar i saber si la concentració és excessiva”, explica gràficament la directiva de l’ACA. La col·laboració amb l’ICFO també permetrà crear un sistema de monitoratge de la presència de fitoplàncton a la costa catalana.