El queratocon és una malaltia força desconeguda i molt difícil de diagnosticar. Afecta la còrnia de l’ull, que va perdent la seva curvatura normal i es va encorbant cap a una forma cònica, fent que la visió es distorsioni. Acostuma a aparèixer a l’adolescència i, en un principi, sembla miopia. Però, a mesura que la còrnia es va deformant, les ulleres o les lentilles ja no serveixen per millorar la visió dels pacients. És quan es detecta que no és miopia sinó queratocon i els danys, moltes vegades, ja són irreparables.
Aquesta malaltia degenerativa progressiva no té cura, tot i que hi ha diferents tractaments per frenar la seva evolució, com pròtesis per aplanar la còrnia. Tanmateix, quan el queratocon està molt avançat, l’única solució és fer un trasplantament de còrnia, una operació complicada que el cos acostuma a rebutjar i que, a més, s’ha d’anar repetint amb el temps, tenint en compte que el queratocon s’inicia a la joventut.
Pere del Campo ha dedicat tota la seva carrera a aquesta patologia, tractant pacients i desenvolupant diferents productes, i ara ha decidit fer un pas més, creant un dispositiu que permeti detectar-la a temps, abans que degeneri i afecti excessivament a la visió. L’empresa barcelonina Cornea Project està desenvolupant un aparell que diagnosticarà el queratocon a través d’analitzar la presència de biomarcadors que hi ha a les còrnies dels pacients que tenen aquesta patologia. En un futur, es treballarà per afegir la detecció d’altres biomarcadors en l’aparell, amb l’objectiu de diagnosticar malalties com el glaucoma, la degeneració macular associada a l’edat (DMAE) o la retinopatia diabètica.
“No hi ha cap màquina del món que faci això”, remarca Del Campo. L’òptic i emprenedor explica que el dispositiu permetrà evitar trasplantaments de còrnia —el queratocon és la segona causa a escala mundial— i també ajudarà els oftalmòlegs que han de fer operacions de miopia, hipermetropia i astigmatisme. Aquestes intervencions s’han reduït un 40% en els últims deu anys perquè, si es fan en pacients amb queratocon sense diagnosticar, les conseqüències postoperatòries són molt greus i els metges prefereixen evitar-les quan veuen que els pacients poden tenir símptomes de queratocon.
Ronda de finançament a Capital Cell
Per desenvolupar aquest dispositiu mèdic, amb la col·laboració de l’empresa estatunidenca Invetech, Cornea Project va obrir dijous passat una ronda de finançament per obtenir 700.000 euros a través de la plataforma Capital Cell i el dissabte pel matí, tres dies després, ja havien aconseguit el 65%, uns 455.000 euros. “Estem molt contents. Ha tingut molt bona resposta d’oftalmòlegs i distribuïdors del sector”, exposa Del Campo, que valora molt positivament que una part significativa dels recursos estigui venint de professionals que coneixen la malaltia.
En els últims cinc anys, des de la seva fundació, Cornea Project ha obtingut dos milions d’euros de finançament públic i privat. Actualment, compta amb fons per realitzar investigacions sobre el dispositiu amb Eurecat i Leitat. El seu principal inversor és AJL Ophtalmics, empresa espanyola líder en el tractament de queratocon, que ja va aportar 270.000 euros de capital social a l’empresa i novament aportarà 200.000 euros addicionals per mantenir el seu valor a la companyia.
Expansió inicial als Estats Units
Per a la recollida de mostres i posterior validació del dispositiu, la biotecnològica barcelonina compta com a socis científics amb el Centre d’Oftalmologia Barraquer pel desenvolupament clínic a Europa i el Massachusetts Eye and Ear, associat a la Universitat de Medicina de Harvard, per fer-ho als Estats Units.
L’estratègia de mercat de la companyia passa per iniciar el llançament del producte als Estats Units, a través de la subsidiària PreVista Diagnostics Inc., que serà qui realitzi els assajos clínics a Boston. La previsió és que el producte estigui llest per aconseguir l’aprovació governamental i sortir al mercat estatunidenc l’any 2024. Des dels Estats Units, l’expansió es farà a Europa i Àsia.
Cornea Project calcula que el seu producte pot dirigir-se al mercat de cirurgia de miopia, hipermetropia i astigmatisme com a prevenció de complicacions postoperatòries per queratocon no diagnosticat. Actualment, es realitzen més de sis milions d’intervencions d’aquest tipus a l’any, amb un potencial mercat pel dispositiu de la companyia barcelonina de més de 500 milions d’euros. Quan s’afegeixin més biomarcadors per detectar altres malalties, la xifra de mercat pujaria fins als 5.000 milions d’euros.
