El grup nord-americà Smithfield Foods compra Argal

Nova inversió per part d’una multinacional en una empresa catalana. El gegant nord-americà del sector carni Smithfield Foods ha adquirit una participació majoritària en el grup lleidatà Argal, que torna amb aquesta operació a passar a mans d’una multinacional americana 22 anys després de desvincular-se de Sara Lee.

L’any 2001, un grup de directius d’Argal encapçalats per Josep Maria Orteu i Antoni Escribà van comprar l’empresa a Sara Lee mitjançant una operació de Management Buy Out (MBO). Orteu i Escribà van adquirir amb els anys a la resta de directius els seus paquets accionarials i han liderat el procés de creixement i expansió de la companyia, fins a situar-la en la sisena posició del rànquing de fabricants espanyols d’elaborats carnis, segons la classificació de la revista Alimarket. L’objectiu d’Argal és assolir en l’actual any fiscal els 440 milions de facturació.

En un comunicat, Argal ha anunciat la firma d'”una aliança estratègica” amb Smithfield Foods, a qui ha venut el 50,1% de les accions. El 49,9% restant es mantindrà en mans d’Orteu i Escribà, que seguiran al capdavant de la companyia. “L’aliança estratègica es fonamenta en un acord en què els dos grups estableixen un marc de gestió conjunta, en estreta col·laboració per part de tots els accionistes”, ha detallat l’empresa.

“Aquesta aliança reforça la capacitat de creixement del Grup Argal, tant quantitativament com qualitativament, fomentant la seva internacionalització, evolució tecnològica, sostenibilitat i competitivitat general. Això ens permetrà afrontar els reptes actuals i futurs de la societat, del mercat en general, i especialment del segment de l’alimentació, potenciant els canals de comercialització a clients i consumidors.” Aquest és, a més, un projecte que generarà grans oportunitats per a l’equip d’Argal en la seva evolució i creixement professional i personal“, han afirmat Antoni Escribà i Josep Maria Orteu, que ocupen els càrrecs de president i conseller delegat d’Argal, respectivament.

Amb l’adquisició d’aquest paquet de control a Argal, Smithfield Foods torna al mercat espanyol, on ja va ser present en ser durant uns anys el primer accionista del grup Campofrío. La sortida de Smithfield de Campofrío es va produir el 2015, després que el grup xinès Shuanghui, actualment anomenat WH Group, adquirís la propietat de la multinacional nord-americana. El 37% de les accions de Smithfield a Campofrío van passar a mans del grup mexicà Sigma, que avui és el propietari del 100% de la càrnia espanyola.

Al seu torn, Smithfield Foods pertany al 100% a WH Group, un gegant amb seu a Hong Kong, que cotitza a Borsa i és considerat el major grup mundial del sector porcí, en liderar dos dels mercats més grans: la Xina i els Estats Units. Tant WH com Smithfield operen en el negoci de la venda de carn fresca de porc i en el segment d’embotits i elaborats carnis, l’especialitat d’Argal. En el seu moment, la compra de Smithfield per WH es va considerar com la compra més gran efectuada fins aleshores per una empresa xinesa als EUA.

La filial europea de Smithfield, que és la que ha executat la compra, operava actualment només a l’Europa de l’Est, amb múltiples centres de producció ubicats a Polònia, Hongria, Romania i Eslovàquia. Comptant els Estats Units –on és el líder del mercat porcí–, el grup és present a set països, on ocupa 60.000 persones.

Fundada el 1914, els orígens d’Argal es troben a Pamplona, tot i que el centre corporatiu de l’empresa fa dècades que és a Catalunya, a la població lleidatana de Miralcamp. A més de Lleida, el grup té centres de producció a Navarra, Extremadura i Aragó, on elabora pernil cuit, pernil curat, gall d’indi, fuet, patés i tota mena d’embotits. Una de les grans apostes de l’empresa els darrers anys ha estat la diversificació cap al negoci dels plats preparats, amb l’elaboració d’hummus, amanides de cranc i truites de patata. Segons la companyia, les seves exportacions arriben a més de 30 països. En els darrers anys, Argal ha crescut amb les compres d’Embotits Monells i de l’empresa francesa de xarcuteria Ogier.