Smart Lollipop, el ‘caramel’ que detecta malalties i evita les agulles

Segurament una de les pors més comunes entre els nens —i també molts adults— són les agulles. Si a això hi afegim que l’aprensió a la sang també és relativament habitual, és evident que les venipuncions són un procés desagradable per a moltes persones. Però, i si aquest mal tràngol es pogués evitar, almenys en algunes ocasions?

Amb aquest objectiu va néixer The Smart Lollipop, una startup de Girona els orígens de la qual es troben en un projecte d’estudiants de màster que el 2020 va cristal·litzar en la constitució d’una empresa. “Busquem millorar l’experiència dels pacients i substituir, quan sigui possible, una prova diagnòstica intrusiva, com és l’anàlisi de sang, per una altra que no ho és i que no causa molèsties. Paral·lelament, també estalviem temps als professionals, ja que els resultats de la prova estan disponibles en uns 10 minuts”, explica Diana Ballart, CEO i cofundadora de The Smart Lollipop.

Per desenvolupar el seu projecte, The Smart Lollipop ha comptat amb el suport d’ACCIÓ, l’agència per la competitivitat de l’empresa de la Generalitat de Catalunya, que els ha concedit 75.000 euros de la línia Startup Capital per al desenvolupament de la tecnologia. Aquest programa es dirigeix a startups tecnològiques emergents que necessiten finançament per portar a terme les fases inicials del negoci, desenvolupar el seu producte o servei i validar el model de negoci per arribar al mercat. Startup Capital es vehicula mitjançant un ajut directe de fins a 100.000 euros que pot sufragar despeses justificables com el personal, la inversió en materials i equipaments, el lloguer d’espais o l’elaboració d’estratègies de comunicació, entre d’altres.

A més, ACCIÓ també va concedir a The Smart Lollipop l’ajut Tecniospring INDUSTRY, que ha finançat la contractació d’un investigador durant dos anys per impulsar la recerca en el camp de la saliva. Tecniospring és un programa internacional de talent d’ACCIÓ que ofereix a empreses i centres tecnològics desenvolupar projectes transformadors a través de la contractació de personal d’R+D qualificat. En les seves diferents etapes des del 2013, el programa ha comptat amb un pressupost total de 29 milions d’euros i ha permès la contractació de prop de 200 investigadors de 35 nacionalitats per part de 150 empreses.

La solució desenvolupada per aquesta startup consisteix en un dispositiu que té la forma d’un caramel rodó amb pal i que és capaç de detectar malalties quan entra en contacte amb la saliva. La companyia ha desenvolupat tant el caramel, com la plataforma digital on es mostren les dades i el biosensor que detecta la malaltia en qüestió.

Dispositiu en fase de desenvolupament 

Actualment, el dispositiu es troba en fase d’estudi preclínic i ha començat a col·laborar externament amb l’Hospital Universitari Sant Joan de Reus, que recull mostres de saliva de nens i, després, l’empresa les testeja amb el seu lollipop al laboratori. Aviat, aquesta col·laboració es podria estendre a l’Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona. 

The Smart Lollipop ha rebut el suport d’inversors públics i privats. A més a més dels recursos aportats per ACCIÓ, la startup va tancar el setembre de 2022 una ronda de 320.000 euros que està destinant a realitzar els tràmits reguladors necessaris per provar i desenvolupar completament el prototip. La inversió, liderada per Ship2B Ventures, també ha comptat amb la participació d’EconomistesBAN (la xarxa d’inversors àngels del Col·legi d’Economistes de Catalunya), Lavanda Ventures (el braç inversor de capital de risc de la família Puig), la xarxa d’inversors d’impacte de la Fundació Ship2B i Business Angels Girona (BAGi).

Pivotar professional i empresarialment

The Smart Lollipop té el seu origen en la idea guanyadora de l’iFest Dream Big Challenge de Catalunya Emprèn i, posteriorment, va començar a agafar forma de model de negoci durant el seu pas per l’acceleradora Imagine Creativity Center. Després d’aquest procés, el 2020, Diana Ballart va sumar al projecte els cofundadors —Roger Garcia i Lorena Toda— i es va constituir la societat. Al llarg d’aquest temps, l’empresa emergent, com pràcticament totes les startups, ha hagut de pivotar el seu model de negoci.

“És cert que seguim fidels a la idea inicial, que no era cap altra que diagnosticar a través de la saliva, però la tecnologia que hem acabat desenvolupant no té res a veure amb el que havíem imaginat inicialment”, assenyala Ballart. “La nostra intenció —prossegueix la CEO de The Smart Lollipop— era utilitzar el caramel per diagnosticar malalties en països en vies de desenvolupament, però ens vam adonar que abans de fer aquest pas calia començar per malalties locals i mercats grans”. De moment, el dispositiu detecta la hipercolesterolèmia i la celiaquia i, de cara al futur, l’objectiu de l’empresa és ampliar les malalties que és capaç d’identificar a través dels tests de saliva.

“Ser de fora de Barcelona ens ha ajudat a tenir més notorietat i atraure inversió”, afirma la CEO de la ‘startup’ que ha aconseguit 320.000 euros

De la mateixa manera que The Smart Lollipop va pivotar el seu model de negoci, també ho va fer la carrera professional de la seva fundadora. “Jo havia estudiat publicitat, i a partir d’aquí també em vaig interessar per la innovació i em vaig presentar a l’iFest Dream Big Challenge. I aquest camí és el que m’ha portat fins aquí”, relata.

Emprenedoria més enllà de Barcelona

És un fet que les grans històries d’èxit de startups catalanes es concentren a Barcelona. Però això no significa que la resta del territori no sigui propici per emprendre. “Segons la nostra experiència, ser de fora de Barcelona fins i tot ens ha ajudat a tenir més notorietat per captar inversió. A més, les dues primeres persones que vam contractar a l’empresa s’han traslladat a viure a Girona, la qual cosa és una mostra que des d’aquesta ciutat també es pot atreure talent”, afirma Ballart.

La CEO de The Smart Lollipop també destaca els avenços que s’estan produint al sector sanitari i tecnològic de la regió, que s’han traduït en la recent creació de la Xarxa d’Innovació en Salut de les Comarques Gironines. “Ser petits ens permetrà estar millor connectats”, pronostica Ballart.

Inversió a l’alça en les ‘startups’ de salut

En un moment en què la inversió en startups es troba lluny dels màxims històrics que es van registrar després de la pandèmia, les empreses emergents del sector de la salut s’han revelat com una excepció positiva. Segons l’Informe de la BioRegió 2022 de Biocat, l’any passat aquesta mena de companyies van rebre 445 milions d’euros de finançament a Catalunya. Això suposa un 87% més que l’any anterior, quan es van aconseguir 238 milions que en aquell moment van suposar un rècord històric. Fins i tot excloent l‘ampliació de capital de més de 100 milions protagonitzada per Impress —que fins a cert punt distorsionar les dades anuals— la xifra continua sent notablement superior.