Carlos de la Barra: “Barcelona té un potencial increïble; la Copa Amèrica serà la bomba”

Carlos de la Barra acaba de passar el primer Nadal a Barcelona. Es va mudar a la ciutat amb la família el mes de setembre passat per posar-se al capdavant del Nobu Hotel Barcelona, situat a la Torre Catalunya, al costat de l’Estació de Sants, i pertanyent a la cadena hotelera internacional fundada per l’actor Robert de Niro. Nascut a Mèxic i acostumat a viure a grans capitals interculturals, De la Barra assegura haver-se trobat amb una societat “acollidora, amable i que t’obre les portes”, encara que una mica mancada d’autoestima.

“M’he sentit molt ben acollit, però noto que Barcelona està una mica enfonsada, pensant en què tot està malament i castigant-se. Però és més una percepció dels que sou aquí, que ho viviu com en un bucle. Des de fora la percepció de la ciutat és clarament millor, Barcelona té molt per oferir i se la veu amb un potencial immens“, destaca De la Barra en una entrevista amb The New Barcelona Post.

Després de desenvolupar la seva trajectòria professional en importants hotels de luxe ubicats a Bali (Bulgari Hotel & Resorts), Kuala Lumpur (The Ritz-Carlton) i Los Cabos (One & Only Palmilla), l’executiu va formar part de l’equip d’obertura de l’espectacular hotel Atlantis The Palm Jumeirah, a Dubai, i durant els darrers quatre anys i mig ha viscut a Madrid, on era el resident manager de l’Hotel Rosewood Villa Magna de la Castellana.

Quan el grup inveror ASG i Nobu li van oferir posar-se al capdavant del seu hotel a Barcelona, De la Barra va tenir clara la decisió. “Tenia ja ganes de canviar; coneixia Barcelona i no ho vaig dubtar, perquè és una ciutat que ho té tot“, destaca. “Jo sóc un boig de l’art i la quantitat de museus, obres i propostes culturals que teniu a la ciutat és espectacular; només a Montjuïc tens set museus a mà. I per no parlar de la gastronomia, que és una altra bogeria; dels festivals de música o de la infinitat d’escapades o plans que ofereix Catalunya per als caps de setmana… el que teniu aquí és increïble, quina altra ciutat ofereix tot això?”, es pregunta l’hoteler.

En aquest sentit, De la Barra reclama “potenciar l’autoestima i posar en valor tots aquests actius que fan de Barcelona una ciutat màgica, increïble i inclusiva”. “Jo veig una joia i crec que és un sentiment compartit per tot el sector hoteler internacional. Totes les grans cadenes de luxe i els fons d’inversió del sector volen tenir una bandera a Barcelona, ser aquí”, assegura, fent referència a l’arribada de la mateixa marca Nobu —que va estrenar l’hotel el 2019— o d’altres implantacions recents a la ciutat, com Intercontinental, Sofitel, The Hoxton o Gran Melià, que acaba de fer-se amb la gestió de l’antic Hotel Rey Juan Carlos I.

“La meva previsió és molt optimista, hi ha molt d’interès en aquest destí, persones de tot el món volen conèixer Barcelona”, afegeix. Aquest interès creixerà encara més gràcies a la celebració el 2024 de la Copa Amèrica de Vela. “La Copa Amèrica serà una bomba per a aquesta ciutat; serà increïble per a Barcelona, perquè la reposicionarà, precisament, com aquesta ciutat que ho té tot”, reflexiona.

Millorar el transport públic i la seguretat

Admet, tot i això, que la capital catalana té deures pendents, com intensificar les campanyes de civisme “per reeducar els ciutadans” en aspectes com la neteja o millorar “de manera urgent” el transport públic. “Cal més puntualitat als trens de Rodalies, els taxis són cars i cal millorar la freqüència dels autobusos de línia”, considera. Una altra prioritat és la seguretat. “El meu concepte de la seguretat, per ser mexicà, és molt diferent del de vosaltres, però som a Europa i un no s’espera el que moltes vegades passa a Barcelona. Cal actuar per evitar la reincidència. En aquests pocs mesos que porto aquí he vist molts clients que els han robat el rellotge o els han furtat la cartera i el passaport, i això implica que se’n vagin de la ciutat amb un molt mal sabor de boca”, lamenta el director del Nobu Hotel.

També reivindica canvis en normatives d’àmbit general per afavorir les inversions i incentivar la creació d’empreses. “A Espanya teniu molta complexitat, per exemple, a l’hora de muntar una empresa, o amb la fiscalitat o les lleis laborals, tot és complicat. Una simplificació permetria generar més negocis i també milloraria l’ocupació”, considera. Demana també una major “cooperació entre ciutats” perquè, cada cop més, el visitant internacional, especialment l’americà, “busca ara combinar destinacions”.

Reforma de Sants: dignificar la porta d’entrada a Barcelona

Format a l’escola Les Roches Global Hospitality de Crans-Montana (Suïssa), Carlos de la Barra ha substituït Laurence Dubey i és el segon director del Nobu Hotel Barcelona des de la seva inauguració el 2019. Al capdavant de l’establiment, que té una categoria de 5 estrelles i 259 habitacions, li tocarà viure en primera línia les obres de remodelació de l’Estació de Sants i de la Plaça dels Països Catalans, on s’alça el gratacel de 25 plantes que acull l’hotel. Es tracta d’un projecte llargament esperat que suposarà una inversió de més de 400 milions d’euros, però que De la Barra considera que es queda curt per a una ciutat com Barcelona.

“La reforma de Sants és clau. Tot el que es faci a la plaça i l’entorn serà beneficiós, perquè és trist veure que aquesta sigui ara la porta d’entrada a Barcelona. Les obres, en principi, està previst que s’iniciïn a l’abril; les patirem, però és per un futur millor”, assenyala. Tot i això, es pregunta si el projecte presentat per Adif i l’Ajuntament és suficient. “Realment estem fent la millor porta de Barcelona? Sento que el projecte de reforma no ha tingut prou ambició. Podria haver-se donat més importància a crear espais verds… podria haver-se previst un espai per al comerç local dins de l’estació, o haver-se acordat que tot el trànsit de la plaça sigui soterrat, per contribuir en l’aposta per una Barcelona verda i sostenible”, argumenta el directiu.

A més de seguir atentament el desenvolupament d’aquesta transformació urbana, De la Barra s’ha fixat com a objectiu “ajudar des del Nobu a millorar el districte de Sants Montjuïc”, i per això ja ha celebrat diverses reunions amb representants del districte i també amb la Guàrdia Urbana per col·laborar en tot allò que pugui i posar-se a disposició de la comunitat. “No puc parlar malament de les reunions que he tingut amb l’Administració, totes han estat molt positives. La iniciativa privada ha de donar suport i implicar-se als barris on és present. Estem preparant un projecte molt important per implicar-nos més amb el barri”, afirma.

El directiu també impulsa una iniciativa per compensar les emissions de l’hotel amb la plantació de 25.000 arbres a Catalunya i abandera un “nou projecte molt interessant” que prefereix per ara no avançar i que suposarà “fer una picada d’ullet a tot Catalunya”. “És un secret que revelarem aviat i que està vinculat als productors locals i als aliments ecològics i biodinàmics catalans. Estic molt emocionat amb la iniciativa. El producte local és importantíssim i crec que els hotels podem aportar molt, per exemple, en la promoció del vi català”, explica.

Suport hoteler al MWC i a l’ISE

De la Barra també es prepara per viure el seu primer congrés Mobile World Congress (MWC), que arrencarà el pròxim 27 de febrer i que omplirà l’hotel. Considera que tots els hotelers de la ciutat són molt conscients de la necessitat de fer costat a aquesta fira realitzant “una aposta a llarg termini”. “Els hotels hem de sumar, ser realistes, tenir humilitat, pensar a llarg termini i no cremar el mercat. Es tracta d’ajudar-nos els uns als altres i no tenir una visió a curt termini, perquè això no funciona així. El mateix hem de fer amb l’ISE, que ha de ser també una aposta a llarg termini per als hotelers, perquè pot ser, clarament, una fira igual d’important que el MWC”, destaca.

A més de les fires, un dels motors del Nobu Hotel Barcelona són els turistes que visiten la ciutat per embarcar-se a un creuer. “És un públic clau per a l’hotel, genera un percentatge important del nostre negoci. Per a molts americans, viatjar a Europa per fer un creuer i conèixer ciutats com Barcelona és el viatge que han estat esperant tota la vida”, subratlla.

Al començament del 2021, en plena pandèmia, el fons alemany ASG va comprar el Nobu Hotel Barcelona, que va reobrir portes el 22 de febrer del 2022 i ara ocupa 207 persones. Aquest primer any de funcionament després de l’aturada ha estat de transició, amb uns nivells d’ocupació per sota del 60%, inferiors als de la mitjana del sector. “2022 ha estat un any fluix, d’aprenentatge per a nosaltres, en què hem posat l’èmfasi a donar-nos a conèixer. La nostra ubicació és diferent de la de la competència i som una marca molt nova al mercat europeu. Competim amb grans ensenyes que fa molts anys que són aquí”, argumenta De la Barra, que s’ha fixat l’objectiu de registrar un “creixement important” el 2023 i acostar-se a una ràtio d’ocupació del 70%.

“Per primera vegada ja veiem reserves a futur, és molt positiu que això passi. Hi ha demanda, la gent vol viatjar a Barcelona i és una ciutat que té capacitat per rebre molts grans grups. Aquest últim any tot ha estat last minute, però ara ja veiem més planificació, encara que crec que el last minute continuarà caracteritzant aquest mercat”.

Nobu és una reconeguda marca internacional de restaurants i hotels amb presència als cinc continents fundada per Nobu Matsuhisa, Robert De Niro i Meir Teper. El primer restaurant es va inaugurar a Nova York el 1994 i no va ser fins al 2013 que es va estrenar el primer hotel a Las Vegas. Avui, la cadena té 50 restaurants i 27 hotels (alguns en fase d’obertura), dels quals tres són a Espanya, on a més de Barcelona la marca és present a Marbella i a Eivissa. Nobu prepara dues noves obertures a Sant Sebastià —s’inaugurarà a l’estiu— i a Madrid, previst per al 2024.

Segons Carlos de la Barra, estan molt satisfets amb el funcionament del restaurant Nobu emplaçat a la planta superior de l’hotel barceloní, des d’on es veuen unes vistes espectaculars de la ciutat. “Nobu Barcelona funciona molt bé, encara que continua depenent molt, en un 32%, del client de l’hotel. És un percentatge molt alt en comparació amb altres Nobu internacionals, on aquesta ràtio és de l’1%, a favor del client extern”, indica.

El directiu explica que l’oferta gastronòmica és un dels elements diferencials de Nobu, juntament amb la mida de les habitacions i el fet que tots els llits siguin de 2×2 metres. “Som un 5 estrelles lifestyle, amb un preu inferior als 300 euros la nit habituals als establiments de categoria similar. Els hostes ens trien per ser un hotel urbà i per la nostra oferta gastronòmica, que prioritzen a l’estada. A diferència de la majoria d’hotels, en el nostre cas el primer és el restaurant. El client foodie no vol pagar 500 euros per dormir; prefereix pagar 200 euros i poder gastar aquesta diferència al restaurant”, conclou el directiu mexicà.