“Areas ha demostrat que des de Barcelona es pot dirigir un gran actor global”

Nascut a Barcelona fa 56 anys, Óscar Vela va aterrar a Areas el 2009, després de rebre una trucada d’Emilio Cuatrecasas que va desencadenar un procés “d’enamorament” amb la companyia líder en concessions de restauració en infraestructures de transport de viatgers, amb més de 2.000 restaurants i botigues a aeroports, estacions de tren i àrees de servei d’autopistes. Gairebé quinze anys després, ocupa el càrrec de conseller delegat mundial del grup, que té la seu a l’edifici Il·lumina d’Esplugues de Llobregat (Barcelona). Des del 2019, Areas pertany al fons francès de capital risc PAI Partners, que a Espanya també és propietari de Tendam (Cortefiel i Springfield), Angulas Aguinaga i Uvesco.

Vela va iniciar la seva trajectòria professional com a controller a l’antiga Nutrexpa i va treballar també a la companyia italiana de snacks San Carlo (Unichips). Va tornar a Barcelona quan Gian Franco Santoni el va fitxar per dirigir Lizarrán, la cadena de tapes nascuda a Sitges que acabava de comprar. Va liderar amb èxit el creixement de la cadena fins que es va vendre a Nazca Capital i, posteriorment, el 2007, a Comess Group. Va entrar a Areas com a director per al mercat espanyol i avui és el màxim responsable global d’un grup que factura més de 2.000 milions d’euros i suma una plantilla de més de 20.000 persones, amb presència a deu països d’Europa i Amèrica.

— PAI Partners va comprar Areas al grup francès Elior per 1.500 milions d’euros mig any abans que esclatés la pandèmia. Després de l’operació, es va acordar que la seu i el centre de decisió de la companyia es traslladés de París a Barcelona, ciutat on l’empresa havia nascut el 1968. Li va costar convèncer PAI Partners d’aquest moviment?

— No, per res. PAI va estar al 100% d’acord amb aquesta decisió des del primer moment, la conversa no va durar ni un minut perquè ho veien com una destinació perfecta. Per nosaltres tornar a casa era un incentiu molt gran, teníem molta il·lusió i la convicció que contribuíem a posar en valor Barcelona, que és una ciutat molt bona per als negocis i per accedir al talent. Som una empresa d’aquí, però la nostra vocació és ser un superactor global.

—L’any 2020 vau estrenar una nova seu corporativa de 3.000 metres quadrats a Esplugues. Quantes persones hi treballen ara? Quins serveis i departaments han estat relocalitzats?

— A Esplugues som ja més de 300 persones, de tretze nacionalitats. A més dels equips que dirigeixen el mercat espanyol, aquí hi ha tots els serveis corporatius globals i tota l’àrea administrativa i financera que dóna servei a les seus operatives que tenim a França, Itàlia, Alemanya, Estats Units i Llatinoamèrica. En tot aquest procés ens hem adonat que la decisió d’apostar per Barcelona va ser la correcta, perquè hem pogut trobar la gent adequada i reclutar el talent necessari, sense cap mena de problema. Hem aconseguit realment complir un somni.

— Pedro Fontana, a qui va succeir en el càrrec de conseller delegat, és actualment el president d’Areas. Quina és la relació amb PAI Partners? El fons està pensant ja a desinvertir?

— Dels gestors de PAI només en puc parlar meravelles, ja que són exemplars i comprensius, uns professionals que ens aporten valor i que ens ajuden en el dia a dia. Estan compromesos no només amb Areas, sinó amb les persones. Cal tenir en compte que van fer la compra just abans de la pandèmia i que, per tant, el cicle inversor ha quedat totalment alterat, ja que es va aturar el món, i més en el sector de la mobilitat, on vam viure caigudes del trànsit de fins al 95% en alguns països. Estem seguint el nostre full de ruta, superfocalitzats en el creixement, i estem molt contents, perquè ens està anant bé.

“La confortabilitat de PAI Partners amb Àrees és absoluta. No hi ha cap procés de desinversió en marxa, al contrari”

— Es va penedir PAI d’haver tancat aquesta compra en veure l’aturada provocada per la covid?

— No, mai. No he sentit mai una queixa en aquest sentit. Només he rebut suport i ajuda per part seva, ha estat admirable. La confortabilitat de PAI Partners amb Areas és absoluta. No hi ha cap procés de desinversió en marxa, ben al contrari, pensa que els tràfics mundials dels aeroports no es recuperaran fins a aquest any. Ells també han vist que Areas té un equip molt compromès amb l’empresa, és un equip que estima aquesta companyia d’una manera molt especial i això fa que, en moments difícils com els que hem viscut, això tingui un valor increïble. Hem estat capaços de capgirar la situació, vam poder renegociar les rendes de les concessions, vam parlar amb els proveïdors… tothom ens va ajudar i això ens ha permès sortir ara amb molta força, perquè hem aprofitat molt el temps durant aquest interval.

— Aprofitar el temps? A què es refereix?

— Vam adoptar mesures internes que ens han permès incrementar la productivitat, però també vam realitzar dos o tres moviments clau que ens han ajudat molt. El primer va ser comprar el 2020 el negoci que tenia Autogrill a Espanya quan va decidir retirar-se del país, cosa que ens ha permès reforçar-nos a les autopistes (AP-7 sud) i ens ha donat una presència increïble a les estacions de tren, com Atocha o Sants. Va ser una decisió clau per al nostre negoci a Ibèria, com també ho ha estat per a Itàlia la compra de la cadena de cafeteries Vyta, implantada a les millors estacions de tren d’Itàlia, que ens va permetre entrar en un mercat molt cobejat i on ara estem molt ben posicionats. Finalment, el tercer moviment que ens ha consolidat i que ha ajudat que ara estiguem volant tan alt, va ser l’adquisició el 2023 de l’empresa francesa Sighor, un competidor que operava 23 àrees de servei i restauració i que ha reafirmat també el nostre lideratge a França.

— En paral·lel a aquestes adquisicions, des de la pandèmia Areas s’ha adjudicat importants contractes, especialment als Estats Units, no?

— Efectivament, a aquests tres moviments inorgànics li hem de sumar el fet d’haver guanyat vuit macro-concursos que sumen un volum de negoci de més de 2.700 milions d’euros, la meitat als Estats Units. Ens vam adjudicar el servei de restauració de deu locals de l’Aeroport de Houston, tres àrees de servei a l’autopista West Virginia, cinc restaurants a la Terminal 1 de l’Aeroport de San Diego, un contracte a l’aeroport mexicà de Guadalajara i, molt important, vam guanyar l’estació de Dresden, a Alemanya. Però la cosa no va acabar aquí, ja que vam aconseguir el 75% dels locals de restauració de l’Aeroport de Madrid-Barajas –un contracte valorat en més de mil milions– i el 100% d’Ifema. A més, vam estendre fins al 2033 la nostra joint venture amb SEA Group, el gestor dels aeroports de Milà Malpensa, Milà Linate i Bèrgam, una altra fita molt important.

“Entre gener i juny inaugurarem en l’àmbit mundial un mínim de 55 locals; la inversió en obertures aquest any serà de prop de 100 milions“

— Hi ha noves adjudicacions a la vista?

— Actualment, estem preparant molts contractes per als EUA, on sortiran concursos als aeroports de Dallas, Chicago i Atlanta. També estem pendents de Tijuana, a Mèxic, i a Espanya Aena ha de licitar aeroports a Canàries.

— Gràcies a tots aquests concursos es multiplicaran substancialment el nombre de locals els anys vinents. Ara en tenen uns 2.000, quants més se’n obriran aquest any i quina inversió suposaran?

— És clar, després de guanyar un concurs, el que toca és obrir. Entre el gener i el juny inaugurarem en l’àmbit mundial un mínim de 55 locals. La inversió anual aproximada que destinem a les obertures és al voltant de 100 milions d’euros, entre un 4% i un 5% de les vendes, la ràtio habitual al nostre sector.

— Areas preveu créixer també en el negoci de les botigues aeroportuàries o només en locals de restauració?

— El 90% dels nostres locals són de restauració. Ja fa anys que vam decidir focalitzar-nos en allò que realment dominem, que és el negoci de la restauració en ruta. Sí que tenim botigues de conveniència, amb la marca Divers, per exemple, però el que segur que no en tindrem són botigues monomarca o especialitzades. Som una empresa que es dedica a les concessions de restauració a aeroports, autopistes i estacions de tren, una diversificació que durant la covid ens va anar bé perquè les autopistes es van mostrar molt més resilients.

— Veig que el balanç que realitza de la gestió de la pandèmia és molt positiu.

— Totalment, és un balanç d’èxit i d’orgull, perquè vam viure una situació excepcional que el nostre equip va saber abordar molt bé, ajustant la companyia, gestionant els ERTO i preparant-la per al rellançament i la reinvenció. A més, cal tenir en compte que ha quedat demostrat que operem en un mercat molt resilient, que va caure molt, és cert, però que avui ha pràcticament recuperat els trànsits del 2019. Hem passat pàgina de la pandèmia. Estem contents, ens ha fet una mica millors i hem après a treballar amb més productivitat.

“El balanç de la gestió de la covid és d’èxit i d’orgull, perquè vam viure una situació excepcional que el nostre equip va saber abordar molt bé, ajustant la companyia i preparant-la per al rellançament i la reinvenció“

— Quin impacte econòmic va tenir aquesta crisi en els comptes de l’empresa? Hi va haver algun rescat per part del seu accionista?

— No, ho vam gestionar tot internament; sol·licitant els corresponents crèdits ICO i renegociant amb els nostres llogaters. Vam tancar, això sí, els comptes del 2020 i el 2021 amb pèrdues.

— Tenen ja els resultats de l’exercici de 2023, tancat el 30 de setembre passat? Es preveia que la facturació del grup arribés als 2.000 milions.

— Sí, efectivament, el 2023 ja hem superat les vendes del 2019, tot i que el trànsit encara no s’ha recuperat totalment. Estem acabant el procés d’auditoria, però puc avançar que la facturació s’ha situat a prop dels 2.100 milions d’euros, enfront dels 1.698 milions del 2022.

— Cap on va el pla estratègic que han definit per a aquesta fase de rellançament?

— Volem ser una empresa global. Avui el 80% del nostre negoci ja el tenim fora d’Espanya, és a dir, fa molts anys que piquem pedra. La nostra aposta passa per tenir una presència molt important als aeroports, que és el segment de mercat més gran, però volem mantenir la diversitat, és a dir, seguirem en autopistes —l’activitat que ens va veure néixer a l’autopista del Maresme— i creiem moltíssim en les estacions de tren, un negoci que té un futur prometedor per raons de sostenibilitat. Amb aquesta premissa, el nostre objectiu és consolidar la nostra posició extraordinària a Europa, on som líders a Espanya, França i Portugal i volem continuar guanyant quota a Itàlia i Alemanya, i accelerar molt en el mercat americà, que és enorme i ple d’oportunitats.

— Quins són els objectius a Amèrica?

— Continuarem creixent a Mèxic i Xile, però l’accelerada a Amèrica ha de venir dels Estats Units, on volem ser molt més grans i convertir-nos en un actor molt important. En quatre o cinc anys volem duplicar, clarament, la nostra presència al país, on ja comptem amb més de 150 punts de venda, una xifra que creixerà ràpidament gràcies als nous contractes que hem guanyat.

— I quina facturació aspira a assolir Àrees amb aquest pla que han traçat?

— No hi ha una xifra clarament definida, però, fàcilment saltarem als 2.500 milions en tres o quatre anys.

— Preveuen entrar en nous països? Veurem Areas a l’Àsia?

— A Areas ens sentim còmodes en aquells mercats en què aconseguim tenir densitat i generar sinergies. Als Estats Units ja hem assolit una bona implantació, però encara som petits, per això ara hem de posar el focus en créixer i accelerar molt en aquest país. La resta del món? Ara com ara no tenim previst entrar a nous països.

— Quina posició ocupa Areas actualment al mercat global de la restauració en ruta?

— Som el tercer operador més important, per darrere del grup de botigues duty free Dufry (que va comprar Autogrill) i de la britànica SSP. Som una empresa de Barcelona lluitant contra dos grandíssims monstres cotitzats i en un mercat molt competitiu; ho hem de posar en valor això.

— I quines són les armes que utilitzen per imposar-se en els concursos a aquests gegants?

— En primer lloc, la credibilitat. Som una empresa fundada el 1968 que hem demostrat que complim el que prometem en les ofertes. Un altre factor clau és la proposta comercial que oferim, que és molt àmplia, ja que treballem amb marques pròpies, amb franquícies de restauració internacionals i nacionals, amb restauradors i xefs d’alt nivell, com ara Alain Ducasse, Ben Ford o Dani García, i també amb herois o marques locals allà on ens establim, com Boldú, a Barcelona, o La Ancha, a Madrid.

“El que toca en aquest moment és desenvolupar el pla de negoci tan ràpid com puguem; mai hem parlat de la Borsa, quan arribi el moment d’avaluar una desinversió veurem quina és la millor opció“

— No és important el cànon que ofereixen a l’operador aeroportuari?

— És clar, l’element econòmic també és important, però no és l’únic. Si no ets creïble i si no ets capaç d’oferir una oferta diversificada, no guanyes. He de dir que tenim una taxa d’èxit molt elevada als concursos als quals ens presentem i considero que és així gràcies a l’equilibri que oferim entre aquests tres factors.

— Què tal és la relació d’Areas amb Aena?

— Bona, Aena és el nostre principal client i ens ha ajudat molt a ser el que som. La relació és estupenda. Els aeroports espanyols tenen molt bon nivell, ho han fet molt bé, i nosaltres, com a operador principal, contribuïm a aquesta bona imatge amb l’oferta gastronòmica que proporcionem.

— Quines marques destacaria de la seva actual cartera?

— Com a marques pròpies, Deli&Cia i Sibarium, i en franquícies som un dels majors franquiciats de Burger King o de Starbucks, i el número u del món de Paul, marca amb qui tenim més de cent locals.

— I quines són les tendències en aquest sector?

— Nosaltres estem al servei d’allò que ens demanen els nostres llogaters, però cada cop veiem més conceptes healthy i també hi ha una tendència creixent d’apostar pels herois locals i per tot el que sigui més proper.

— Molts usuaris consideren que menjar en un aeroport és car. Comparteix aquesta idea?

— Precisament, oferim aquesta diversitat de conceptes per poder adaptar-nos a tots els targets i pressupostos. Però el que ha passat els darrers anys és que s’ha reduït el gap respecte als preus que pots trobar al carrer, ara el diferencial és menor.

— PAI Partners plantejarà la sortida a Borsa d’Areas?

— Aquest tema no està sobre la taula. Després de l’interval de la covid, ara el que estem aconseguint és assolir fites històriques cada dia, com el rècord de vendes del 2023 o tots els concursos guanyats als Estats Units. El que toca en aquest moment és desenvolupar el pla de negoci tan ràpid com puguem; mai no hem parlat de la Borsa, quan arribi el moment d’avaluar una desinversió veurem quina és la millor opció. De moment, el que pensem és en accelerar i guanyar concursos i, si som ara els tercers, poder arribar a ser els segons. Aquest és l’objectiu.

“Abans que res, demano al meu equip compromís. Qui estigui a Areas ha d’enamorar-se de la companyia i del projecte”

— El comitè de direcció d’Areas està integrat per nou executius de sis nacionalitats i té com a idioma oficial l’anglès. Quin perfil de directiu ha cercat? Què demana als seus col·laboradors?

— Abans de res, compromís. Qui estigui a Àrees s’ha d’enamorar de la companyia i del projecte. Tot i les magnituds en què ens movem, busco que tinguin un toc d’emprenedor, és importantíssim. I també el que demano és un lideratge generós, per sentir-nos com una família. La relació que tenim entre tots és excepcional, ho compartim tot i tenim una transparència absoluta, fet que ens permet tenir moltíssima agilitat en la presa de decisions. Això va de velocitat, i necessitem que sigui així, perquè gestionem un negoci molt intens, amb moltes marques i un equip de 20.000 persones a deu països que tenen diferents fusos horaris.

— Està a favor de l’ampliació de l’Aeroport de Barcelona?

— Sí, una gran ciutat com Barcelona ha de tenir el millor aeroport possible, respectant tot el que calgui des del punt de vista mediambiental, perquè hi ha tècnics que ho sabran fer. Com a barceloní penso que ens interessa que la ciutat estigui tan ben comunicada com sigui possible. Barcelona ha de tenir un bon aeroport, crec que ho podran resoldre, així ho espero.

— I com veu actualment la ciutat? Com creu que es percep des de fora?

— Crec que tenim una ciutat meravellosa, amb un potencial increïble. A Areas estem demostrant que des de Barcelona es pot dirigir un gran actor global i que trobem el talent que necessitem quan el busquem. Amb un element molt important: és un talent que se sent feliç per viure en aquesta ciutat, que és magnífica.

— Hi ha qui demana el decreixement econòmic i insta, per exemple, la població a deixar de volar. No veu una amenaça de futur per al negoci d’Areas?

— No tenim previst l’escenari que la gent deixi de fer servir l’avió, totes les previsions de trànsit són molt positives. Sí que sabem que si es generalitza el cotxe elèctric a les nostres àrees de servei, les parades seran més llargues, per la qual cosa haurem d’oferir més serveis, i també contemplem que el tren guanyarà viatgers.

— I us ha afectat la desaparició dels peatges a les autopistes?

— Sí, ha crescut el trànsit i ens ha canviat el target o perfil dels viatgers, ja que ara tenim una presència molt més elevada de transportistes, element que ens ha obligat a repensar algunes coses i a adaptar la nostra oferta. Un altre canvi és que abans el nostre llogater era Abertis i ara és el Ministeri de Transports.