Heura presenta la seva primera patent i obre una ronda per captar 30 milions

Nova fita per a Heura Foods, la startup barcelonina de productes de proteïna vegetal alternatius i successors de la carn. Després de superar els 30 milions d’euros de facturació el 2022, la companyia liderada per Marc Coloma i Bernat Añaños acaba de presentar la seva primera patent, una nova tecnologia de processament d’aliments que assegura que és pionera a escala mundial i que “trenca les regles del joc” del que fins ara era possible en el sector en permetre imitar amb proteïna vegetal productes carnis com el pernil dolç o les salsitxes de Frankfurt. Aquests dos productes es llançaran al mercat al llarg del tercer trimestre.

En paral·lel al procés de patent d’aquesta innovació, desenvolupada al laboratori d’R+D que la companyia té a escassos metres de la Sagrada Família, Heura ultima una ronda de finançament de Sèrie B amb què preveu captar 25 milions d’euros, una operació que es tancarà aquest estiu i que serà “l’última ronda abans de l’entrada en rendibilitat, prevista pel 2025”, segons avança Coloma, fundador i conseller delegat. En el cas del mercat espanyol, la sortida de pèrdues està prevista per a aquest any, assegura l’emprenedor.

Abans de la subscripció de la Sèrie B —dirigida a inversors professionals de tot el món—, Heura obrirà divendres, 5 de maig, una nova campanya d’equity crowdfunding a la plataforma Crowdcube dirigida a inversors particulars i fans de la marca —a qui anomena Good Rebels— que li permetrà finançar-se amb fins a 5 milions més —el màxim legal amb aquest sistema—, per la qual cosa, en els pròxims mesos captarà capital per un total de 30 milions.

Aquesta xifra, això no obstant, s’elevarà a prop de 50 milions si es té en compte que el mes d’octubre passat ja va aixecar 17 milions mitjançant una ronda pont amb notes convertibles —títols de deute— que ara, obligatòriament, amb la sèrie B es convertiran en accions de l’empresa. Des del seu naixement fa sis anys, Heura ha aixecat finançament per 32 milions, i per això de tancar-se amb èxit aquestes dues noves ampliacions de capital, el total dels recursos captats pujarà a 62 milions.

“Més que una marca, som un moviment de persones que volem canviar el món a través de la forquilla”, emfatitza Coloma, convençut que l’actual sistema alimentari basat en la proteïna animal “és inviable” i que no permetrà fer front d’una manera sostenible a l’increment del 70% previst en el consum mundial de proteïna fins a l’any 2050. Per això, des del 2017, Heura ha llançat al mercat productes que imiten la carn de pollastre, vedella i porc i, des del gener, també comercialitza un substitutiu del peix. “Estem liderant la transició proteica de la manera més saludable possible, ja que aquests productes successors tenen molta més densitat proteica que els de la carn tradicional i, a més, incorporen greixos saludables i fibra”, assegura.

Marc Coloma: “Més que una marca, som un moviment de persones que volem canviar el món a través de la forquilla”

Amb la sol·licitud de patent que Heura acaba de presentar el 19 d’abril a l’Oficina Europea de Patents, l’empresa emergent fa un pas més en aquesta estratègia, ja que podrà entrar amb la proteïna vegetal en noves categories de producte que, fins ara, només eren possibles si s’utilitzaven molts additius. “Aquesta nova tecnologia, pendent de patent i, per tant, no publicada, permet redefinir el processament d’aliments i donar resposta als principals desafiaments pendents de la indústria plant-based en categories com embotits, talls sencers de carn i peix i productes lactis”, explica l’empresa.

Per aconseguir aquesta fita, en els darrers anys Heura ha multiplicat la inversió al seu departament d’R+D, de manera que ara no només té un laboratori dedicat al desenvolupament de nous productes, sinó també un laboratori de ciència i tecnologia que és el que ha desenvolupat la patent. Per això, fa poc més d’un any i mig, Heura va fitxar com a directora científica Isabel Fernández, llicenciada en Química i doctorada en Física, amb una llarga trajectòria al sector de l’alimentació, on va treballar als laboratoris de recerca de grans multinacionals com Danone, Mondelez i, sobretot a Nestlé —investigava en el seu centre d’R+D de Lausanne—.

“Aquesta patent és fruit d’un gran esforç científic, hem anat a la ciència base per entendre com interactuen les proteïnes. Es basa en un mètode 100% físic, no fem servir la química, sinó una nova tècnica termomecànica que juga amb les temperatures i l’energia mecànica”, explica la directora de Ciència i Tecnologia d’Heura. “Per primera vegada, podem generar un producte d’aquest tipus sense cap additiu artificial, amb més valor nutricional i una sensorialitat superior”, assegura. “Fins ara —afegeix— no podien fabricar-se frànkfurts de manera saludable; els que llançarem tindran una densitat proteica molt superior i, a més, amb una llista curta d’ingredients, tots entenedors per al consumidor, com la soja i l’oli d’oliva”, avança. En el departament d’R+D ja hi treballa un equip de 25 persones.

A més de frànkfurts, Heura traurà al mercat un producte que imita la textura i el sabor del pernil dolç i que es pot llescar segons el gruix desitjat, permetent làmines molt fines i flexibles. Amb la patent, a més d’embotits, es poden desenvolupar substitutius de l’ou i dels lactis i, fins i tot, fer un salt i destinar-se a millorar els valors proteics d’altres categories que no tenen res a veure amb els aliments d’origen animal, com ara la pasta. Segons Marc Coloma, l’objectiu final és “poder fer saludables tots els aliments que la gent estima, però que l’OMS recomana minimitzar-ne el consum”.

Foods For Tomorrow, raó social d’Heura, va facturar 31,4 milions d’euros el 2022, davant els 17,7 milions del 2021, un 77% més. Les vendes internacionals es van triplicar (+260%) i ja aporten el 23% de la xifra de negoci. Destaquen els creixements experimentats al Regne Unit, França i Itàlia; la marca també s’ha introduït a Suïssa i Àustria. L’últim any, el nombre de punts de venda on són presents els seus productes ha augmentat un 75%, en passar de 13.000 a 22.700 botigues. Segons Coloma, l’objectiu és tornar a créixer a doble dígit aquest any i “convertir-se en el líder del sector a Europa el 2028”, en competència amb grans companyies com The Vegetarian Butcher (Unilever), Garden Gourmet (Nestlé) i Impossible Foods.

L’empresa no té cap fàbrica pròpia i té subcontractada la producció a set fabricants ubicats a Espanya i als països de Centre Europa. Segons Coloma, disposar d’una planta pròpia no és ara una prioritat, ja que “hi ha molta capacitat instal·lada a la indústria alimentària”, i per això prefereix invertir els recursos en R+D i en accelerar la comercialització i l’expansió internacional.