L’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) aixeca la mà. Des del seu naixement al Campus Nord de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) l’any 2002, el centre ha anat guanyant terreny, amb el seu trasllat pocs anys després a Castelldefels, on s’ha anat fent un lloc al Parc Mediterrani de la Tecnologia. Ara, a mesura que la investigació científica complexa que es fa a dins de les seves quatre parets va guanyant protagonisme, es prepara per fer un salt d’escala amb més metres quadrats dedicats a la recerca.
La primera peça s’ha estrenat aquest dimecres amb la inauguració d’un segon edifici per a l’ICFO, a pocs metres de la seva seu actual. Les noves instal·lacions disposen de laboratoris capdavanters de fotònica, amb una superfície de 4.400 metres quadrats repartits en quatre plantes. En funcionament des de la tardor de l’any passat, l’edifici ha suposat una inversió de 15 milions d’euros.
La història de l’ICFO està lligada a Castelldefels, com ha recordat el seu alcalde, Manuel Reyes, a l’acte d’inauguració, però també, i sobretot, a un nom en concret. Sense oblidar-se del seu fundador i principal impulsor, l’investigador Lluís Torner, l’institut també deu molt al difunt doctor Pere Mir Puig, fundador de les fundacions Cellex i Mir-Puig, responsables de les dues cases de l’institut de recerca. L’edifici Cellex-Nest, on es troba l’ICFO des del 2012, amb una superfície de 14.000 metres quadrats, va ser pagat per la Fundació Cellex, mentre que el que s’ha estrenat ara ha anat a càrrec de la Fundació Mir-Puig.
Les aportacions que han realitzat totes dues fundacions al llarg dels anys sumen uns 40 milions d’euros. Segons l’ICFO, aquesta xifra converteix aquesta donació filantròpica a la ciència en la més gran realitzada mai a Espanya. “És un luxe per a un país tenir a gent que sap crear prosperitat fent empreses rendibles i que vulgui que reverteixi en la societat. Això no passa cada dia”, ha remarcat el president de la Generalitat, Salvador Illa.
A la primera planta del nou edifici, hi ha una sala blanca que actualitza l’única que l’institut de recerca tenia fins al moment, construïda l’any 2004 i que s’havia quedat obsoleta. Amb 600 metres quadrats, representa un equipament clau per avançar en la sobirania europea en el camp dels xips fotònics. De fet, gràcies a ell, l’ICFO ha estat triat per la Comissió Europea per coordinar el projecte PIXEurope, una línia pilot per dissenyar i fabricar xips fotònics, utilitzats a telèfons i ordinadors, però també en sectors com la salut i l’automoció.
La Xina, Taiwan i Corea lideren aquest mercat, amb una Europa en la qual només es fan prototips a una escala molt petita. El projecte PIXEurope servirà per avançar en aquesta direcció, amb un pressupost d’uns 400 milions d’euros, dels quals uns 50 milions seran per a l’equipament de Castelldefels. A la resta de plantes del nou edifici, hi ha laboratoris i despatxos. Concretament, es disposa d’un computador quàntic capdavanter que permet explorar propietats de materials quàntics.
L’edifici Mir-Puig no suposarà més contractacions, sinó fer un salt qualitatiu a les recerques que realitza l’institut, segons ha remarcat el seu fundador i exdirector, Lluís Torné. Des de fa uns mesos l’ha rellevat en el càrrec Oriol Romero-Isart. Actualment, la plantilla de l’ICFO se situa en els 500 treballadors, dels quals 150 són doctorands.
Però aquesta no és l’única peça pendent que té entre mans l’ICFO. A principis del 2023, es va obrir una nova finestra d’oportunitat per a l’equipament amb la concentració al 22@ de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC). Aquest moviment va deixar lliure un edifici que ocupava la universitat al Parc Mediterrani de la Tecnologia de Castelldefels, que va passar a mans de l’ICFO després d’un acord amb la Generalitat i l’Ajuntament de Barcelona. Tot i que han passat els anys, aquest projecte d’ampliació encara no s’ha materialitzat per la falta dels recursos suficients per adaptar l’edifici a laboratoris. Amb 3.500 metres quadrats, suposarà arribar a una superfície total de més de 21.000 metres quadrats per a l’ICFO quan es faci realitat.
