La FDA ‘beneeix’ a Ability Pharma, l’esperança catalana contra el càncer de pàncrees

Ens ho hem de creure. Barcelona compta amb un potencial enorme en molts àmbits científics i un clar exemple d’això és el sector biofarmacèutic, on empreses com AbilityPharma lideren algunes de les investigacions més prometedores a escala internacional en àmbits com el de la lluita contra el càncer de pàncrees, un els més difícils de curar, amb una taxa de supervivència molt baixa.

En els laboratoris d’aquesta companyia amb seu al Parc Tecnològic de Vallès investiguen des de 2009 el potencial d’una molècula anomenada ABTLO812 que ja s’ha demostrat eficaç per al tractament de càncer de pulmó i d’endometri. Ara, AbilityPharma iniciarà un assaig clínic a Espanya, Estats Units, França i Israel per validar que la molècula és també indicada per al tractament de càncer de pàncrees, que té la consideració de “malaltia òrfena“, ja que més enllà de la quimioteràpia no existeixen teràpies eficaces i segures.

La poderosa agència del medicament nord-americà, la Food & Drug Administration (FDA), ha beneït el potencial de la molècula d’AbilityPharma i no només ha autoritzat l’inici de l’assaig clínic, sinó que ha decidit becar el fàrmac concedint-li una subvenció d’1,2 milions de dòlars, una fita molt important si es té en compte que l’empresa impulsora no és nord-americana. També la Comissió Europea ha abraçat a AbilityPharma i li concedirà 5 milions d’euros a través del programa Horizon 2020 i mitjançant el Banc Europeu d’Inversions (BEI), que aportarà més de la meitat d’aquesta xifra (2,8 milions) i entrarà també al capital.

Els resultats de l’assaig clínic es coneixeran a finals de 2022 i si es confirma que l’ABTLO812 és un medicament vàlid contra el càncer pancreàtic podríem estar davant d’un dels majors èxits recents de la ciència catalana, ja que la molècula podria ser venuda a una gran companyia farmacèutica que podria pagar entre 300 milions i 500 milions d’euros a AbilityPharma per poder-la comercialitzar.

“L’ecosistema biofarmacèutic de Barcelona és fabulós, la clau és que tenim molt talent per executar aquests projectes i estem construint un hub molt potent que ara està fent eclosió”, afirma el doctor Carles Domènech, director científic, cofundador i president executiu d’AbilityPharma. Segons Domènech, AbilityPharma “és la biotech catalana d’oncologia que té el producte més avançat”, i s’ha garantit ja el finançament necessari, fins a finals de 2022, per demostrar científicament l’èxit del fàrmac desenvolupat.

Estem construint un hub molt potent basat en el talent i que ara està fent eclosió

Biòleg de formació i després d’una llarga trajectòria en empreses com Almirall i Barcelona Emprèn, Domènech es va incorporar a AbilityPharma després que naixés com una spin-off d’AB–Biotics, un altre dels èxits de la biotecnologia catalana (l’empresa va ser adquirida fa un any per la farmacèutica japonesa Kaneka). El vincle amb AB–Biotics es va desfer en el sentit que AbilityPharma va deixar de ser una filial i va passar a ser una empresa independent, però van conservar molts accionistes comuns. Així, són socis d’AbilityPharma els artífexs d’AB–Biotics, Sergi Audivert i Miquel Àngel Bonachera; els inversors Luis Sánchez-Lafuente —expropietari de la marca Gelocatil— i Josep de Marfà, i el mateix Domènech. Gràcies a les diferents rondes de finançament executades fins ara —han aixecat 13,8 milions d’euros—, també han entrat en el capital d’altres inversors rellevants com els fons de capital risc Inveready, Fitalent (Grup Everis) i Sodena, per la qual cosa l’accionariat està molt fragmentat.

El treball fet fins ara

Però tornem a la molècula ABTLO812. Què és i com funciona? Es tracta d’un compost anticancerós innovador que es pren per via oral i que causa la mort de les cèl·lules canceroses mitjançant un procés anomenat autofàgia. Té poca toxicitat i potencia els efectes dels tractaments amb quimioteràpia.

L’any 2014, va realitzar els assajos de fase 1 a l’Hospital Clínic i a Bellvitge. Aquí es va comprovar la seva eficàcia per al tractament de qualsevol mena de càncer en fase molt avançada. L’any 2017, la molècula va iniciar els estudis de fase 2, però aquest cop centrats en dues indicacions: la lluita contra el càncer d’endometri i d’un tipus de càncer de pulmó (escamós). L’assaig es va fer en diversos hospitals espanyols i francesos i ha conclòs aquest any amb molt bons resultats.

Segons Domènech, s’ha demostrat que la molècula d’AbilityPharma atorga avantatge respecte als tractaments que només es realitzen amb quimioteràpia. En el cas del càncer d’endometri, l’efectivitat de la quimioteràpia és del 51%, mentre que si s’administra també el fàrmac d’AbilityPharma el percentatge s’eleva al 66%. El mateix han comprovat amb els pacients de càncer de pulmó: es passa d’un històric del 31% a malalts que van rebre només quimioteràpia a un 54%.

Ara, tocaria realitzar la fase 3, que és la més costosa, ja que requeriria una inversió de més de 25 milions d’euros. Per executar-la, AbilityPharma podria llicenciar la seva molècula per a aquestes indicacions a una gran companyia farmacèutica o aliar-se a un fons especialitzat en el sector salut, el que diluiria als actuals accionistes.

AbilityPharma, però, ha optat per deixar en stand by l’avanç en el seu tractament per al càncer de pulmó i d’endometri per centrar-se a avaluar l’eficàcia en el càncer de pàncrees, un dels grans reptes que té la farmacologia oncològica mundial. L’empresa es mostra convençuda que podran obtenir també resultats positius, de manera que un cop acabat aquest nou assaig i validades les tres indicacions, a finals de 2022, sí que serà el moment de vendre la molècula per diversos centenars de milions d’euros. Una altra opció és treure l’empresa a borsa per obtenir finançament i liderar directament la fase 3 o fusionar-se amb alguna altra biotecnològica que ja estigui cotitzant.

“Si repetim amb el càncer de pàncrees dels resultats obtinguts fins ara, haurem fet una gran aportació a la ciència“, assegura Domènech.

Assaig en hospitals de Catalunya, Estats Units, França i Israel

La FDA i l’Agència Espanyola de Medicaments i Productes Sanitaris (AEMPS) acaben d’autoritzar l’inici de l’assaig clínic de fase 2b (multicèntric, internacional, doble cec i controlat per placebo) i consistent en investigar l’eficàcia de la molècula ABTLO812 en combinació amb la quimioteràpia Folfirinox en pacients amb càncer pancreàtic avançat i metastàtic. La meitat dels pacients rebran quimioteràpia més un placebo i l’altra meitat quimioteràpia més ABTLO812.

L’assaig es realitzarà amb 140 malalts, dels quals el 45% seran nord-americans, el 45% europeus (d’Espanya i França) i el 15% israelians. Hi participaran els hospitals Vall d’Hebron (Barcelona), Dr. Josep Trueta (Girona) i Germans Trias i Pujol (Badalona) i centres de referència ubicats a París, Marsella, Tel Hashomer (Israel) i a les ciutats americanes de Cincinnati, Massachusetts, Dallas i Rochester.

“Estem molt contents d’haver aconseguit aquesta gran fita, sent una de les primeres empreses biotech espanyoles a aconseguir l’aprovació d’un estudi de fase 2b als EUA, recompensant el gran treball i esforç de l’equip que forma AbilityPharma“, emfatitza Domènech.

“El càncer de pàncrees és un dels tumors amb menys avenços en els darrers anys, i que manté un pronòstic infaust. Cal continuar investigant noves estratègies per millorar la supervivència dels nostres pacients. En aquest sentit és una molt bona notícia l’obertura d’aquest estudi amb la molècula ABTL0812 en combinació amb Folfirinox. L’objectiu és poder millorar els resultats que fins avui ens ha donat el tractament amb quimioteràpia, que és el tractament de què disposem actualment per tractar la majoria dels nostres pacients”, argumenta, Teresa Macarulla, oncòloga de la Vall d’Hebron i de l’VHIO i investigadora principal de l’estudi a Espanya.

El càncer de pàncrees és un dels tumors amb menys avenços en els darrers anys; és una molt bona notícia l’obertura d’aquest estudi amb la molècula ABTL0812 en combinació amb Folfirinox

El càncer de pàncrees afecta majoritàriament a persones d’entre 65 i 70 anys i té una alta mortalitat. No és el més freqüent, però sí el que té una taxa de supervivència més baixa entre els principals tipus de càncer; els pacients sobreviuen una mitjana de sis mesos i només el 15% arriba l’any de vida i el 4% els cinc anys. S’estima que el 2030 la seva incidència a Espanya serà d’uns 9.000 casos anuals, un 40% més que en l’actualitat. El 2020 es preveu que sigui la segona causa de mort per càncer a Europa, on s’estima una mortalitat anual de 128.000 persones per aquesta tipologia, de manera que urgeix trobar tractaments innovadors.

Nova captació de fons a través de Capital Cell

Des de la seva fundació, AbilityPharma ha aixecat 13,8 milions, dels quals 6,5 milions són recursos en forma de capital, 2,7 milions ajuts públics i 4,6 milions en crèdits. La biotech preveu tancar aquest any amb una captació de fons de 9,2 milions d’euros per finançar la seva recerca. D’aquesta xifra, 5 milions procedeixen de la Unió Europea (Horizon 202 i BEI); 1,6 milions de la FDA; 1,6 milions d’una campanya d’inversió col·lectiva que ara està en marxa a la plataforma Capital Cell; i un milió d’euros que serà aportat per un nou soci industrial internacional la identitat es desvetllarà aviat i amb el qual s’han pactat noves aportacions en el futur.

De la ronda de crowdfunding oberta a Capital Cell ja s’ha subscrit més del 70%, amb subscripcions mitjanes de 2.500 euros per inversor.