De minipimers i espremedores de suc a tests per detectar malalties infeccioses. Després del seu tancament el 2008 i anys d’abandonament, l’antiga fàbrica de Braun a Esplugues de Llobregat reviurà convertida en el centre de recerca i desenvolupament (R+D) global de la multinacional holandesa Qiagen. Amb una inversió de 13 milions d’euros, la companyia preveu concentrar 400 treballadors d’aquí a l’any 2027 a les noves instal·lacions, on situarà oficines, laboratoris i una fàbrica en una superfície total de 8.000 metres quadrats.
Qiagen fa anys que és present a Barcelona. L’any 2018, el grup va adquirir a Stat-Dx, una petita startup que havia nascut al Parc Científic de Barcelona (PCB). Fundada per Jordi Carrera i Rafael Bru l’any 2010, la companyia havia desenvolupat un test diagnòstic que permetia processar qualsevol tipus de mostra sense necessitat de preparació prèvia i analitzar diferents malalties infeccioses com les respiratòries o gastrointestinals, a més de fer-ho en una hora. “Era una tecnologia que ja existia, però nosaltres la vam simplificar, una mica com van fer les càpsules Nespresso amb el cafè”, explica Àlex Boada, actual responsable del centre de Qiagen a Barcelona, que encara es troba al PCB.
Quan Qiagen es va topar amb Stat-Dx, tal com recorda el seu conseller delegat, Thierry Bernard, l’empresa emergent encara ni havia començat amb les vendes i estaven a punt d’acabar el seu producte basat en biologia molecular. L’adquisició, per un import de 154 milions d’euros, va permetre accelerar el seu creixement, sense diluir-la en el grup on es van incorporar. Han anat expandint-se al PCB, on ocupen gairebé 3.000 metres quadrats amb una plantilla de 230 treballadors, i ho han fet tant que la infraestructura científica se’ls ha acabat quedant petita, més ara que està completament plena i encara la seva ampliació. Després de la integració a Qiagen, els fundadors de Stat-Dx van deixar l’empresa i van crear una nova startup, DeepUll.
Avui dia, el test QIAstat-Dx, que es pot agafar amb una mà, és present en més de 120 països i factura gairebé 95 milions d’euros anuals (100 milions de dòlars), començant a registrar beneficis. Amb acords amb empreses del sector salut com Lilly, Merck o AstraZeneca, es venen 1,2 milions d’aquestes proves diagnòstiques, validades per una màquina fabricada per la mateixa Qiagen, amb 9.000 repartides per tot el món. A nivell global, Qiagen, amb seu a Venlo, factura gairebé 2.000 milions d’euros i compta amb 6.000 empleats.
L’eina creada al PCB va ser clau durant la pandèmia, podent detectar si algú s’havia contagiat de coronavirus en poca estona, tenint en compte que els primers tests que van existir trigaven dies a donar resultats. “Va ser una de les primeres respostes a la covid. Va salvar a milers de persones”, ha remarcat Bernard. Seguint amb el símil de Nespresso i les diferents varietats de càpsules que té la marca, Boada diu que ara són capaços d’arribar a més patologies com la meningitis, les infeccions urinàries i les malalties sanguínies. De cara a l’any 2028, volen vendre 200 milions de tests i cobrir malalties com el Parkinson.
Tot això es farà en el centre d’R+D d’Esplugues, que es preveu que estigui operatiu l’any 2026. Estarà més centrat en el desenvolupament de noves solucions que en la fabricació, tot i que comptarà amb una sala blanca de 600 metres quadrats amb un parell de línies de producció, en el mateix espai on abans es feien les espremedores. La producció ara es reparteix a parts iguals entre Barcelona i Alemanya, però s’espera que en un futur guanyi més pes la planta alemanya. Qiagen contractarà enginyers, biòlegs i informàtics per a la seu catalana, on volen atreure talent nacional i internacional. “Ara ens coneixen els nostres familiars i poc més. Volem que els estudiants que surten de la universitat no només vulguin anar a treballar a la Seat i HP, i també vulguin venir amb nosaltres”, assenyala Boada.
Esplugues, nou pol del sector salut
Des de fa uns mesos, Esplugues veu com s’està situant en el mapa del sector salut. Amb la mirada posada en l’arribada de l’Hospital Clínic, la ciutat ha anat veient com es concreten projectes com el centre de malalties rares de Sant Joan de Déu, que ja ha posat la primera pedra, i han arribat inversions d’empreses com Stoneshield Capital, a l’antiga fàbrica Corberó, i Vithas, que construirà un hospital privat de 40.000 metres quadrats. “Des d’Esplugues, vam decidir apostar per crear un hub de ciències de la salut, creant les condicions perquè les coses passessin. Ara és una satisfacció veure com es materialitzen i ens hem convertit en una nova centralitat metropolitana”, ha assenyalat l’alcalde, Eduard Sanz, qui recentment ha rellevat en el càrrec a la històrica Pilar Diaz.
El consistori espera que la inversió de Qiagen atregui a més empreses a Esplugues. De moment, a l’última planta de les antigues instal·lacions de Braun, ja hi ha una altra inquilina, la britànica Smith and Nephew amb 1.700 metres quadrats, també del sector salut, en el seu cas, dedicada a desenvolupar tecnologia mèdica per a la reparació, regeneració i substitució de teixits tous i durs. L’edifici, propietat de Conren Tramway des del 2022, compta amb una superfície total de 18.000 metres quadrats, dels quals queden lliures uns 8.000 metres quadrats, i una capacitat per a uns 2.500 treballadors. Tant en la compra com en la reforma la promotora barcelonina ha invertit 50 milions d’euros. La reforma ha anat a càrrec de l’estudi d’arquitectura BCA. Abans que s’instal·lés Braun, hi havia PIMER, acrònim de Pequeñas Industrias Mecánico Reunidas Eléctricas Reunidas, companyia que va arribar a Esplugues el 1958 i es va fusionar amb la marca alemanya el 1962.
