Una segona vida per a les membranes d’òsmosi inversa

El camí que segueix una innovació per donar el salt des del laboratori al mercat no està exempt de reptes. Sovint, els acadèmics que han desenvolupat una tecnologia els hi manca d’experiència empresarial. D’altra banda, la capacitat per aconseguir finançament privat per a aquest tipus de projectes, en fases molt inicials i amb solucions que encara no s’han provat més enllà de l’àmbit científic, és limitada.

És aquí on entren en joc els instruments de finançament de l’Administració per a empreses en etapes inicials i per facilitar la transferència tecnològica. A Catalunya, una de les ajudes més destacades és l’Startup Capital d’ACCIÓ, l’agència per a la competitivitat de l’empresa de la Generalitat de Catalunya, i una de les companyies que en els últims anys ha rebut aquest impuls és Ecomemb.

Regeneració de membranes

“La tecnologia que comercialitzem la vam començar a desenvolupar i validar durant la meva etapa postdoctoral, amb projectes orientats a la indústria (Tecniospring d’ACCIÓ) i a la validació de mercat (INNOVADORS d’Agaur)”. En aquest període vam dur a terme diverses validacions tècniques en àmbits industrials amb empreses com Telwesa i Infinitum per comprovar si la solució podria tenir acceptació en el mercat i vam concloure que sí”, explica Raquel García, CEO d’Ecomemb. Després de validar el model, Raquel va fundar l’empresa en col·laboració amb el grup de recerca LEQUIA de la Universitat de Girona i l’Institut Català de l’Aigua (ICRA).

La solució desenvolupada per Ecomemb aconsegueix, mitjançant un procés químic, regenerar les membranes d’òsmosi inversa per al tractament d’aigües. Aquests materials són àmpliament utilitzats per filtrar aigües residuals a la indústria o aigües salades a plantes dessalinitzadores.

Amb aquesta tecnologia, la companyia ha posat en marxa un primer model de negoci, que consisteix a tractar les membranes per allargar-ne la vida útil i que les empreses puguin seguir utilitzant-les durant més temps. El segon model de negoci que integrarà l’empresa es basa en regenerar membranes d’una indústria i comercialitzar-les a una empresa d’un sector diferent que encara les pugui utilitzar (una membrana pot no ser apta per dessalinitzar aigua, però després del tractament pot servir com a filtre d’aigües residuals, per exemple).

Primers clients

El resultat és que els clients d’Ecomemb aconsegueixen reduir entre el 40% i el 60% en les seves despeses de reposició de membranes. “De moment hem detectat que la nostra solució és especialment interessant per a les indústries. Les plantes dessalinitzadores adquireixen aquestes membranes a gran escala i poden comprar els materials a preus molt competitius, però les empreses industrials sí que poden experimentar un gran estalvi amb la regeneració de membranes”, assenyala García.

La startup amb seu a Girona es va fundar a finals de 2022 i ja té alguns clients, com ara l’empresa de tractament d’aigües residuals Telwesa (Girona) i el camp de golf Infinitum a Vila-Seca (Tarragona), dues de les empreses que havien participat en el procés de validació de la tecnologia. A més de Raquel García, l’equip d’Ecomemb compta amb Xavier Guillem com a director comercial, amb àmplia experiència en el sector de l’aigua treballant a empreses com Suez; i amb Pau Vilardell, com a tècnic de producció. “Ara, amb l’equip complet, estem en condicions d’incrementar exponencialment el nombre de clients”, conclou la CEO.

Ecomemb es troba en plena fase de desenvolupament i preveu tancar una ronda de finançament aviat per accelerar el seu creixement. De moment, ha posat en marxa un centre de producció a Girona, on realitza el tractament a les membranes d’òsmosi inversa. La seva intenció és continuar amb l’expansió primer a Espanya i després a nivell internacional, amb prioritat als països del Mediterrani, i anar obrint centres geogràficament propers als seus clients.

Startup Capital i Tecniospring, un impuls inicial per a empreses emergents 

Startup Capital és una ajuda directa per a les startups que desenvolupen la seva pròpia tecnologia i necessiten finançament per superar les fases inicials del seu negoci i desenvolupar el seu producte o servei. La subvenció pot ser de fins a 100.000 euros i s’ha de destinar a despeses justificables com les de personal, les inversions en materials i equips, l’arrendament d’espais, l’elaboració d’estratègies de comunicació o altres actuacions similars. Més de 120 companyies s’han beneficiat de l’ajuda.

D’altra banda, Tecniospring és un programa internacional de talent d’ACCIÓ que ofereix a empreses i centres tecnològics l’oportunitat de desenvolupar projectes transformadors mitjançant la contractació de personal d’investigació qualificat.

En el marc d’aquesta iniciativa, des del 2013 gairebé 200 empreses i entitats han pogut contractar 200 investigadors per dur a terme activitats d’R+D i innovació. Pacheco va poder-se incorporar al centre TECNIO Lequia gràcies a aquest ajut, i fruit del projecte de recerca, es va fundar la spin-off Ecomemb. Els programes TECNIOspring, TECNIOspring PLUS i Tecniospring INDUSTRY han estat finançats pels programes de recerca i innovació FP7 i H2020 de la Unión Europea sota els acords de subvenció Marie Skłodowska-Curie 600388, 712949 i 801342.